Opmerkelijk: Dit stel woonde het hele jaar door in Disneyland

Tussen 1955 en 1971 woonden Owen en Dolly Pope het hele jaar door in een huis binnen Disneyland in Californië. Het Disney-werknemerskoppel zorgde voor de dieren van het park en genoot van exclusieve toegang tot de betoverende wereld gecreëerd door Walt Disney.

Het klinkt misschien ongelooflijk, maar gedurende 16 jaar woonde een stel fulltime in het Disneyland-park in Californië! Owen en Dolly Pope waren een van de eerste werknemers van het park. Walt Disney bood hun deze unieke kans om te wonen binnen de muren van het Betoverde Koninkrijk.

Dierenexperts gerekruteerd door Walt Disney

Het verhaal begint in de jaren 1950. Owen en Dolly Pope zijn paardentrainers en dierenexperts. Ze namen deel aan rondreizende paardenshows in de Verenigde Staten.

In 1950 ontmoeten ze Harper Goff, een van de eerste Imagineers van Disney die destijds Disneyland ontwerpt. Hij introduceert hen bij het wilde project van Walt Disney: het bouwen van een familiepretpark in Anaheim.

Overtuigd door hun expertise, rekruteert Walt Disney hen in 1951 als adviseurs voor zijn teams bij het ontwerpen van attracties met dieren. Het stel fokt ook paarden in kleine stallen op het terrein van de Disney Studios in Burbank.

Een eigen huis in Disneyland

Toen de bouw van Disneyland begon in 1954, verhuisden Owen en Dolly naar Anaheim met hun paarden. Maar Walt Disney deed hen een nog gekker voorstel: verhuizen naar een huis binnen het park zelf!

Onder de sinaasappelboomgaarden die waren gekocht om Disneyland te bouwen, bevonden zich enkele huizen. De familie Dominguez, eigenaar van het land, mocht hun huis behouden. Het werd verplaatst achter Main Street en wordt nu gebruikt als kantoren.

Walt Disney bood de Pope’s de keuze uit het huis van hun keuze op het terrein. Ze kozen voor een bungalow gebouwd door de familie Witherill, van 1300 vierkante voet (120 m2). Het huis werd verplaatst naar Frontierland, op een groot terrein dat bedoeld was voor de dieren van het park: pony’s, paarden, geiten…

Eerste permanente bewoners van Disneyland

Op 17 juli 1955 opent Disneyland zijn deuren. Een paar dagen voor de opening, verhuizen Owen en Dolly Pope naar hun nieuwe huis genaamd “Pope House”.

Gedurende 16 jaar zullen ze het hele jaar door in het park wonen en genieten van exclusieve toegang tot deze fantastische wereld. Ze zullen deelnemen aan enkele iconische attracties van Disneyland door dieren te trainen en voor te bereiden, met name voor de Conestoga Wagons of het levende schilderij van de boerderij bij Big Thunder Ranch.

Ze beheren de “Pony Farm” ranch waar de dieren verblijven, gelegen vlak achter hun huis. Ze maken ook op maat gemaakte tuigen en uitrusting. Hun eigendom werd zelfs in de loop der jaren uitgebreid tot 10 hectare.

Een zekere populariteit onder de bezoekers

Ondanks hun ongewone leefomgeving, verwerven Owen en Dolly enige bekendheid onder de meest nieuwsgierige bezoekers. Sommige geluksvogels kunnen hen zien terwijl ze de dieren voeren of de stallen verzorgen.

Het stel bouwt zelfs een nauwe band op met Walt en Roy Disney die hen vaak bezoeken, evenals met de eerste werknemers van het park.

Ondanks hun ongewone leefomgeving leiden Owen en Dolly een vrij normaal leven in het park. Ze hebben simpelweg het ongelooflijke geluk om permanent te wonen in de meest wonderlijke en betoverende plek die er is!

1971: verhuizing naar Walt Disney World

In 1971, na 16 fantastische jaren, verlaten Owen en Dolly eindelijk hun geliefde Disneyland om het avontuur voort te zetten in Florida. Ze worden opgeroepen door Walt’s broer, Roy, om deel te nemen aan de creatie van het Walt Disney World Resort in Orlando.

Hun huis in Disneyland wordt omgebouwd tot kantoren voor de teams van de ranch. Maar het blijft nog steeds de naam “Pope House” dragen als eerbetoon aan de eerste bewoners.

Owen en Dolly beheren de ranch Tri-Circle-D in Walt Disney World tot hun pensionering in 1975. Ze laten een geweldige erfenis achter en de herinnering aan hun buitengewone verhaal.

Zelfs vandaag bestaat de “Pope House” nog steeds in een gebied dat is gereserveerd voor werknemers van het Disneyland-park. In 2016 werd het zelfs verplaatst voor de creatie van Star Wars: Galaxy’s Edge!

Als bewijs dat de magie en de geest van de pioniers van Disneyland, Owen en Dolly Pope, nog steeds zweven over het Betoverde Koninkrijk…

Hoofdafbeelding credit: Dall-E / MDN